galassie

galassie

Sistemi formati da un gran numero di stelle e, in generale, da nubi di gas e di polveri, classificati, in base alle loro caratteristiche morfologiche, secondo uno schema originariamente proposto da Edwin P. Hubble, in cinque tipi principali (suddivisi a loro volta in varie sottoclassi): galassie ellittiche, lenticolari, spirali normali, spirali barrate e irregolari. Le galassie ellittiche hanno forma regolare e brillanza superficiale che diminuisce rapidamente dal centro ai bordi. Le galassie spirali normali, come la Via Lattea, sono costituite da un nucleo leggermente oblato, simile alle galassie ellittiche, e da un disco, articolato in due (o più) braccia a spirale che escono tangenzialmente dal nucleo, da punti all’incirca diametralmente opposti. Le galassie spirali barrate sono caratterizzate da una barra centrale, da cui si staccano le braccia di forma quasi circolare. La transizione fra le galassie ellittiche e le spirali è occupata dalle galassie lenticolari, che non possiedono braccia, ma solo un disco equatoriale che circonda il nucleo ellittico. Le galassie irregolari, infine, non hanno nucleo apparente e non sono simmetriche. Le galassie ellittiche sono in prevalenza costituite da stelle vecchie che hanno all’incirca la stessa età, e mancano quasi totalmente di gas e polvere. Alla loro luminosità contribuiscono soprattutto stelle giganti rosse, anche se la maggior parte della massa galattica è costituita da stelle di sequenza principale di piccola massa; quelle più luminose hanno anche un maggiore contenuto di elementi pesanti. La composizione delle galassie lenticolari è simile a quella delle galassie ellittiche. Le galassie spirali e quelle irregolari sono formate sia da stelle di popolazione II (povere di metalli) sia di popolazione I (più ricche di metalli); inoltre esse, soprattutto le galassie irregolari, hanno un elevato contenuto di gas e di polvere. Le galassie sono raggruppate in sistemi di varie dimensioni: sistemi multipli, gruppi, ammassi, superammassi.

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