TUBUAI

TUBUAI (Isole Australi, Iles Australes; A. T., 162-163)

Arcipelago dell'Oceania (Polinesia), compreso tra 22°27′ e 23° 55′ lat. S., 147° 30′ e 152° 30′ long. O., circa 550 km. a S. di Tahiti. Il gruppo, di origine vulcanica e madreporica, si compone di sette isole estendentisi per circa 470 km. in direzione NO.-SE., con una superficie complessiva di 124 kmq.: scogliere coralline, più o meno estese, circondano le isole e, ostacolando la navigazione, ne rendono difficile l'accesso.

L'isola di Santa Maria o Hull (10 kmq.), la più settentrionale del gruppo, di origine madreporica, è attualmente sede di un penitenziario; circa 70 km. a SE. di essa è situato l'isolotto di Rimatara, che, insieme con Rurutu, posto a circa 55 km. dal precedente, costituisce una posizione di notevole importanza per la caccia delle balene, praticata in queste acque da maggio a settembre. Tubuai, l'isola più importante dell'arcipleago (103 kmq.), giace a SE. di Rurutu: il terreno, percorso da colline di modesta elevazione (monte Taita, 399 m.), è assai fertile e ben coltivato; il clima temperato permette la coltura di numerose piante europee (legumi, patate); estese zone sono ancora ricoperte da foreste. Circa 150 km. a SE. di Tubuai sorge Raivavai (Vavitao), percorsa da colline basaltiche che non oltrepassano i 300 m. Notevolmente più a S. è l'isolotto basaltico di Rapa che raggiunge, nel picco Pukunia, l'altezza di 1450 m.

L'arcipelago ha clima tropicale uniforme con abbondanti precipitazioni; in conseguenza della latitudine meridionale rari sono gli alberi da pane e le palme da cocco, mentre vengono largamente coltivate patate dolci, frutta (aranci), tabacco, cotone e soprattutto caffè che viene esportato a Tahiti. Notevole è, anche, l'allevamento di cavalli (esercitato in special modo nell'isola Rurutu), che sono assai pregiati a Tahiti verso cui è diretta l'esportazione. Nel sottosuolo si sono trovati giacimenti di lignite e ferro.

L'arcipelago, scoperto da J. Cook nel 1777, fa parte degli Stabilimenti Francesi d'Oceania dal 1888; nel 1933 contava 1389 abitanti. Amministrativamente è collegato alle isole Gambier e due agenti speciali risiedono a Rurutu e Tubuai. Un servizio di navigazione interinsulare (due viaggi all'anno) unisce l'arcipelago a Tahiti.