otaria
Nome comune dei Mammieri Carnivori Pinnipedi rappresentanti della famiglia Otaridi, diffusi negli oceani Pacifico e Atlantico, sia in acque polari sia temperate o tropicali. Adattati al nuoto, hanno corpo slanciato, arti anteriori e posteriori trasformati in natatorie, ciascuna dotata di 5 dita unite tra loro da una robusta membrana cartilaginea (gli arti posteriori, a differenza dei Focidi, sono rivolti in avanti per facilitare la locomozione sul terreno); gregari, si riuniscono in colonie che talora superano le centinaia di migliaia di individui e, durante la stagione riproduttiva, sono organizzati in una struttura sociale costituita da un harem femminile dominato da un singolo maschio. Sottoposte in passato a una caccia indiscriminata che ne ha fortemente ridotto le popolazioni, le varie specie sono protette.
L’o. della California (Zalophus californianus) è diffusa lungo le coste nordamericane del Pacifico.
Il leone marino della Patagonia (O. flavescens; v. fig.), unico rappresentante del genere Otaria è diffuso lungo le coste meridionali dell’America Meridionale e in quelle delle isole vicine, dove vive in branchi composti da pochi individui: i maschi possono raggiungere i 3 m di lunghezza e presentano nella regione del collo una criniera particolarmente sviluppata.